rendre des initiatives, mais jamais de cet ordre. D'ordinaire, ce genre de problème était traité dans le cadre des Nations Unies ou tout au moins en étroite concertation entre les grandes puissances. Le Commandant du Severodvinsk avait besoin de certitudes, car s'il acceptait de poursuivre, il serait peut-être forcé de commettre un acte de guerre contre le bâtiment d’un pays neutre. Pour compliquer le tout, Arkady avait tout lieu de penser que Vania et ses hommes étaient membres d’un commando Alpha. Et l’équipage du sous-marin connaissait maintenant leurs visages.
Si vous voulez que je vous épaule autrement qu’en jouant le taxi, il faudra m’expliquer pourquoi nos supérieurs ont pris, seuls, le risque d’intervenir.
Le chef du commando appliqua une serviette en papier sur son visage. Il s’essuya méticuleusement le front et, décidé à tirer parti de la situation, se mit à parler rapidement. Arkady ne le quittait pas des yeux.
Si notre pays tient tant à faire disparaître la menace d’une explosion atomique arabe sans le concours des Nations Unies ni de tout autre organisme, j’imagine que les raisons doivent être nombreuses. Souvenez-vous que nos anciens dirigeants ont procédé à des discrets transferts de technologie envers certains pays considérés à l’époque comme des alliés sûrs.
Arkady fit une moue plus que dubitative.
Vous ne pouvez pas comprendre...
Oh que si, je comprends, et comment ! répondit Arkady avec un haussement de sourcils.
Non, vous ne comprenez pas. Il n’est pas question d’analyser les décisions de ceux qui nous ont précédés, ni encore moins de porter un jugement de valeur à ce sujet. Sachez seulement que, si cette menace plane aujourd’hui au dessus de nos têtes, nous, les héritiers des soviets, nous sommes en partie responsables.
Donc, ce que vous proposez...
Vania ne lui donna pas l’occasion de terminer sa phrase.
- Ce n’est ni plus ni moins que de laver en famille notre linge sale.
Malgré les moments d'inquiétude qu’ils avaient connu la veille, Liam Tara se réveilla avec l’agréable sensation de poursuivre un rêve. Les couleurs qui l’entouraient, les odeurs, la température de la pièce ainsi que l’absence d’humidité tendaient à mélanger dans son esprit l’imaginaire et la réalité.
Comme il se sentait étrangement détendu, il étira les jambes en les écartant pour prendre possession de toute la place disponible dans son lit. Le mince drap bleu clair ne pesait nullement sur ses membres, paraissant tissé dans une matière ayant la légèreté d’un voile. Liam huma plusieurs fois l’air ambiant. C’était un air délicieusement frais, mais avec un léger arrière-goût métallique.
La chambre qui lui avait été attribuée était presque aussi longue que large. Sa forme ne lui apprit rien de nouveau sur l'endroit où ils avaient été conduits. Les murs étaient d’un vert apaisant de teinte pastel, et d’une apparence satinée qui accentuait sa sensation de bien-être.
Une console vidéo et un terminal d’ordinateur reliés au réseau général étaient disposés dans un petit meuble marqueté en bois de rose. Ils s’intégraient sans surprendre dans ce décor un peu surréaliste.
Le jeune archéologue aventura un regard par-dessus son épaule en direction du côté gauche de la pièce. Cette fois-ci, il prit la précaution de retenir sa respiration, mais le choc qu'il éprouva le saisit avec une intensité nullement atténuée par son expérience de la veille. Son corps tout entier tressaillit, saisi par la même fièvre qu'il avait connue le jour où. adolescent, il avait pris dans sa main, puis caressé, le sein ferme et doré d'une jeune amie de son âge. Le mot “volupté” affleura ses lèvres. Il le prononça sans pudeur, presque avec du respect.
Liam allongea le bras et frôla du bout des doigts la surface transparente et polie de la vitre en glassite, unique rempart contre la mer, si proche et omniprésente. La paroi était épaisse d’une bonne vingtaine de centimètres. Son oeil enregistra ce détail, puis il fut irrésistiblement attiré vers l’immensité diaphane de la mer- océane.
Comme la lumière du jour n'arrivait qu'à teindre d'un bleu royal les eaux de la plateforme continentale, Liam conclut que sa chambre devait se trouver à une soixantaine de mètres de profondeur au moins. A quelques pas de la paroi de glassite, un escarpement de corail semblait grimper vers la surface.
Au delà de l’escarpement corallien, la plateforme s’étirait à perte de vue, entrecoupée ça et là d'aspérités rocheuses d’origine vraisemblablement volcanique. La flore et la faune étaient d’une richesse et d’une variété inimaginables. A quelques mètres de sa fenêtre, il aperçut une vaste prairie verdoyante et grasse peuplée de poissons de toutes sortes. Au sommet d’un pilier de lave basaltique, le faible courant sous-marin agitait au ralenti les filaments d’une anémone de mer entourée de galathées. Plus loin, sur sa gauche, un banc de céphalopodes se dirigeait avec des convulsions saccadées vers une colonie de lis de mer, dont les bras en éventail ployaient gracieusement de haut en bas. Partout, une vie luxuriante s’était emparée de ce paysage chaotique auquel de nombreuses cheminées hydrothermales maintenant éteintes conféraient l'apparence fantomatique d'un champ de ruines.
Parfois, sous l’effet d'un nuage qui masquait le soleil à la surface, le bleu royal de la mer se transformait en vert émeraude en une fraction de seconde. Un rayon de lumière s’accrochait alors à des particules invisibles qui le réfléchissaient dans plusieurs directions, créant un ballet composé d’une myriade de lucioles. Leur existence éphémère avait quelque chose de poignant.
Deux coups frappés à la porte l'obligèrent à s’arracher à ce passionnant spectacle.
- Entrez, dit-il après avoir quitté le lit en se couvrant avec une robe de chambre.
Sa curiosité se transforma en surprise quand Irbit apparut sur le seuil et pénétra dans sa chambre en refermant derrière elle la porte.
La jeune fille portait une sorte de combinaison blanche trop grande pour elle de deux ou trois tailles, confectionnée dans le même tissu léger que les draps de son lit. La combinaison formait des plis lâches sous ses seins ainsi qu’autour de ses hanches. Irbit avait été même obligée de la retrousser sur ses chevilles pour pouvoir la porter sans traîner les jambes.
Quand elle s’approcha de lui. il y avait quelque chose d’impudique non pas dans sa démarche, mais dans la façon dont le linge plaqué contre son corps épousa ses formes. La trame de l’étoffe était si ténue qu’elle semblait évanescente.
Liam la considéra un instant, encore sous l'effet de la surprise et physiquement troublé par l’odeur musquée qui se dégageait d’elle. L’éclat de ces yeux qui le fixaient avec une ironie non dénuée d’innocence le mit mal à l'aise.
Bonjour, Irbit. Comment se fait-il que votre grand-père vous ait donné la permission de me rendre visite ? dit-il avec une certaine gaucherie.
Puis-je m’asseoir ? demanda-t-elle sans donner l’impression d’avoir entendu ses paroles.
Bien sûr, dit Liam. qui s'empressa de lui offrir un siège.
Irbit s’installa sur le mince fauteuil, croisa ses jambes à la
garçonne et appuya son menton contre la paume de sa main. Elle jaugea le jeune archéologue sans complaisance, nullement intimidée, s’amusant de Létonnement qui s’était peint sur son visage.
Liam, qui se tenait debout à proximité, préféra attendre avant de l’interroger. Son attitude désinvolte ne le choquait pas, mais elle ne cadrait tout simplement pas avec l'idée qu'il se faisait de la femme en pays arabe. Il se souvint aussitôt qu'Irbit avait passé toute sa jeunesse en Occident, et que ses séjours aux Etats- Unis avaient évidemment marqué son
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