ux était émouvante.
Les fenêtres sculptées et pourvues de vitraux transparents de style gothique rayonnant ouvraient sur les profondeurs d’une mer éternellement changeante. Des poissons multicolores frôlaient en bancs serrés les vitraux ou dévoraient le plancton qui s’accrochait au corail de la paroi extérieure de la salle. Parfois, un poisson plus hardi que les autres semblait regarder vers l’intérieur de la nef centrale, se maintenant dans une immobilité presque totale à l’aide de ses nageoires caudales.
La “salle de réunion” était divisée en plusieurs surfaces d’inégale importance, séparées par des colonnes richement ornées de feuilles d’acanthe : la nef principale, au centre, deux nefs latérales plus petites et plus étroites, et des modules en forme de box à l’emplacement usuel de l'autel. C’était par ailleurs le premier signe tangible permettant au visiteur de comprendre qu'il ne se trouvait pas à l'intérieur d’un temple.
Yoran conduisit ses visiteurs vers le fond de la nef latérale située à gauche de l’entrée. Près du mur de sel gemme, une surface d’une quarantaine de mètres carrés, toute en longueur, avait été aménagée en salle de projections. Des canapés confortables et des tables basses étaient orientés face à un écran de bonne taille. Le vieil homme fit signe à ses invités de s’asseoir, s'installa lui-même sur un fauteuil dont l’accoudoir était pourvu d’une télécommande et rompit le silence de sa voix toujours lente et grave.
- Les images que vous allez voir, mieux que des mots, vous aideront à comprendre où vous vous trouvez, quels secteurs sont ouverts à votre curiosité, ceux qui vous sont formellement
interdits et, surtout, la raison du secret qui entoure ce complexe.
Il appuya sur sa télécommande et un dessin géométrique en forme d'étoile à huit branches apparut à l’écran. Le noyau central, clignotant, avait un diamètre assez important par rapport aux branches.
Comme vous pouvez le constater, poursuivit Yoran en pointant sur le noyau un fin rayon de lumière, la salle de réunion où nous nous trouvons actuellement a été creusée au centre géographique du complexe. Chaque bras qui part de ce centre a une fonction bien déterminée. Certains communiquent entre eux, mais pas tous. Vous trouverez à chaque embranchement un plan d’évacuation qui vous permettra de vous orienter le cas échéant.
Yoran pointa le rayon lumineux vers la branche la plus septentrionale de l’étoile et suivit le tracé de long en large.
Les chambres de nos collaborateurs occasionnels ou de nos invités, comme c’est le cas pour vous aujourd'hui, se trouvent des deux côtés de cet axe.
"Ici, dit-il en indiquant la galerie suivante, vous disposez d’une salle de détente, d'un réfectoire et d’un gymnase, qui sont à votre disposition dans la partie centrale.” Yoran dirigea
sa lampe vers les troisième et quatrième galeries et poursuivit :
Nous avons disposé ici les entrepôts de marchandises et le terminal de charge. L’accès vous est permis, à condition de vous plier au contrôle régulier des plaques d'identification que les gardes vous ont remis en arrivant hier soir au complexe. Elles ne sont activées, pour chacun de vous, que pour les secteurs dans lesquels vous avez été autorisés à pénétrer.
Cheik Yoran se tourna vers ses invités et appuya ses mots d'un regard empreint d’autorité. Liam comprit aussitôt que si le complexe avait résisté depuis si longtemps aux recherches des groupuscules opérant à la surface, c’est que les mesures de protection en place avaient largement prouvé leur efficacité. Et le maître des lieux tenait à ce que cela se sache.
Les cinquième, sixième et septième galeries vous sont formellement interdites. De toutes façons, vos badges n'ont pas été programmés pour vous en permettre l'accès. Je suis persuadé que vous observerez ces règles élémentaires, mais je me devais de vous
prévenir.
Pouvez-vous nous dire au moins quel est le rôle de ces galeries qui nous sont interdites ? demanda le Professeur Keifer.
Elles abritent nos laboratoires. Les techniciens qui y travaillent sont soumis à de contrôles d'hygiène et de sécurité particulièrement stricts. Mais oubliez ces galeries. A l'heure actuelle, la plupart sont désaffectées, car nos recherches viennent à peine d’aboutir. Les corrections, les mises au point de notre système et les adaptations aux nouvelles données ne nécessitent pas un personnel nombreux. Notre succès réside dans la qualité du travail fourni. Passons donc à la huitième branche, si vous le voulez bien.
Cheik Yoran balaya la galerie sur toute sa longueur avec son pinceau lumineux, insistant particulièrement sur la partie la plus éloignée du noyau central.
L’ascenseur qui communiquait avec le poste de contrôle attaqué hier après-midi par ce groupe terroriste débouchait exactement ici. Le poste a été détruit par une charge explosive, comme vous devez déjà le savoir. Par conséquent, cette sortie ne conduit plus nulle part, mais la galerie n'a pas été abandonnée. Elle héberge les locaux occupés par nos forces de sécurité. L’accès ne vous en est pas interdit, mais je pense que vous trouverez des endroits beaucoup plus intéressants à visiter.
Une patrouille composée de quatre hommes traversa la nef centrale et passa à proximité de la salle de conférences. Leur allure était décontractée, et le regard des visiteurs ne surprit aucune attitude martiale ni vaguement méfiante. Ils ne portaient pas d’autre arme visible qu’une ceinture avec un petit boîtier noir de chaque côté de la taille.
Quand Liam détourna les yeux de la patrouille qui s’éloignait en direction de la sortie de la salle, son regard rencontra celui de Cheik Yoran. Le vieil homme le fixait avec une expression amusée. Il parut s’en contenter et appuya une nouvelle fois sur sa télécommande. Le croquis de l’écran disparut aussitôt, remplacé par une coupe verticale représentant les divers niveaux des installations.
D’après ce nouveau plan, le complexe était divisé en trois étages, tous de la même taille et pareillement dotés d’un noyau central et de ses huit branches. Dans ce graphique, chaque niveau était dessiné d'une couleur différente. Ainsi, le premier était en bleu, le deuxième en orange et le troisième en vert. Comme un point lumineux clignotait dans le noyau le plus élevé, ils conclurent que la salle de conférences se trouvait au troisième étage.
Yoran parcourut avec sa lampe la colonne cylindrique qui servait d'épine dorsale au complexe et balaya chaque niveau de haut en bas, s’arrêtant aux intersections pour expliquer la fonction de l’étage désigné.
Vous connaissez maintenant le rôle du niveau supérieur, représenté en bleu dans dans le plan que vous avez à l’écran. L’étage suivant, en orange, contient exclusivement nos générateurs d'énergie et les ateliers de réparation indispensables. L’accès vous en est interdit pour le moment, mais je vous promets de vous y conduire en temps utile.
“L’étage en vert, le dernier, contient nos laboratoires de cultures hydroponiques et les hangars de nos véhicules, terrestres, marins et sous-marins. Je vous préviens tout de suite que vos badges d’identification ne sont pas codés pour faire fonctionner ces véhicules.
Cheik Yoran éteignit sa lampe et se tourna vers ses invités.
Bien, maintenant que vous avez une vue d’ensemble de nos installations, je suis prêt à répondre à vos questions.
Personnellement j’en ai quelques unes à vous poser, fit Liam avec une impatience qu'Irbit désapprouva d'un froncement de sourcils.
Essayez toujours, jeune homme.
Quand Liam posa ses questions, le ton de sa voix était plus
affable.
En nous montrant l’agencement de vos installations, vous nous avez témoign
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